La Thaïlande prise d'un nouvel accès de grippe aviaire

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Epizootie. Le virus a fait sa onzième victime dans le pays, alors que Bangkok assurait l'avoir éradiqué.
La Thaïlande prise d'un nouvel accès de grippe aviaire
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Par Arnaud DUBUS
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mercredi 06 octobre 2004 (Liberation - 06:00)
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Bangkok de notre correspondant

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la grippe aviaire a fait sa onzième victime depuis le début de l'année en Thaïlande : une fillette de 9 ans est décédée ce week-end dans le centre du pays, après avoir aidé sa grand-mère à plumer des poulets infectés. Avec l'apparition de nouveaux foyers en Indonésie et la persistance de l'infection dans le nord de la Malaisie, la grippe du poulet devient une réalité avec laquelle les populations d'Asie du Sud-Est vont devoir s'habituer à vivre. «Il est maintenant clair qu'il va falloir des années pour l'éradiquer», reconnaît Kumara Rai, représentant par intérim de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en Thaïlande.

La crainte ultime reste celle d'une mutation du virus qui se combinerait génétiquement avec celui de la grippe humaine. En théorie, une telle mutation pourrait provoquer une contagion meurtrière dans la population. Mais même si un cas probable de transmission d'humain à humain a été constaté fin septembre ­ une fillette qui a infecté sa mère dans le nord du pays, les autorités sanitaires insistent sur le fait qu'il s'agit d'un cas isolé, qui a nécessité «un contact face à face, prolongé».

Négligence. Et surtout, il n'y a aucune preuve que le virus ait muté. Pendant l'épidémie de grippe aviaire à Hongkong en 1997, plusieurs cas de transmission d'humain à humain avaient été signalés, mais l'abattage de la totalité des volailles de l'ex-colonie anglaise avait mis un terme à la propagation. «Nous surveillons attentivement tous les cas humains. Nous établissons une séquence génétique pour chacun d'entre eux afin de voir si le virus se transforme», explique Kumara Rai de l'OMS.

Le gouvernement thaïlandais avait baissé sa garde après la première vague de grippe du poulet au début de l'année. C'est apparemment à cause de ce relâchement que le virus a pu recommencer à se propager à partir de juillet. Près de la moitié des 76 provinces du pays sont désormais touchées, alors que, lors de la première alerte, la plupart des cas étaient circonscrits à quelques provinces agricoles de la plaine centrale. «La négligence du public, générée par les messages du gouvernement affirmant que la maladie avait été complètement éradiquée, explique les derniers décès», s'indigne le quotidien de Bangkok The Nation. Il s'avère en effet qu'un mois s'est écoulé entre la mort subite d'un grand nombre de poulets dans la province orientale de Prachin Buri et la réaction des autorités. Depuis l'annonce d'un cas probable de transmission humaine fin septembre, le gouvernement est sur le pied de guerre. Le Premier ministre Thaksin Shinawatra a lancé un ultimatum aux ministres et aux hauts fonctionnaires responsables : contrôlez la propagation du virus d'ici le 31 octobre ou quittez votre poste. 900 000 volontaires doivent patrouiller les campagnes et les quartiers pauvres de Bangkok pour vérifier l'état sanitaire des habitants et des volailles. Les élevages de canards ouverts sur l'extérieur ont été interdits.

Vaccination. Jusqu'à présent, le gouvernement s'est montré très prudent en ce qui concerne la vaccination des volailles ­ déjà mise en oeuvre par les autorités chinoises dans plusieurs provinces, car certains poulets vaccinés pourraient ne manifester aucun symptôme tout en étant infectés par le virus. Ce qui multiplierait le risque de transmission à l'homme, mais entraînerait aussi une prorogation des embargos décrétés par les pays acheteurs des volailles de Thaïlande, quatrième exportateur mondial.