dimanche 2 avril 2006, 8h06
Le Premier ministre thaïlandais Thaksin Shinawatra vote à Bangkok, le 2 avril 2006
Elections en Thaïlande: l'avenir du Premier ministre en jeu
BANGKOK (AFP) - Près de 87.000 bureaux de vote ont ouvert leurs portes dimanche à 08H00 locales (01H00 GMT) en Thaïlande pour permettre à 45,2 millions d'électeurs de décider si Thaksin Shinawatra restera ou non Premier ministre.
Ces élections législatives, boycottées par les trois partis d'opposition, ont été convoquées trois ans plus tôt que prévu après deux mois de manifestations à Bangkok contre M. Thaksin, 56 ans, qui a été accusé par ses adversaires d'abus de pouvoir et de corruption.
Le Premier ministre sortant, élu en 2001 et réélu triomphalement il y a à peine 14 mois, a transformé ce nouveau scrutin en référendum sur son leadership. Il a annoncé qu'il se retirerait s'il n'obtenait pas au moins 50% des suffrages exprimés.
Le pouvoir de M. Thaksin a été ébranlé par une vive controverse autour de la vente le 23 janvier par sa famille d'un géant des télécoms qu'il avait fondé avant d'entamer une carrière politique. Ses adversaires l'ont accusé d'avoir "vendu un bien stratégique thaïlandais à Singapour" et d'avoir ainsi perdu toute "autorité morale".
La crise politique a été si vive que les analystes se demandent si ces élections réussiront à apaiser les tensions.
Une coalition extra-parlementaire représentant une partie des classes moyennes et des élites de Bangkok a affirmé qu'elle reprendrait ses manifestations, quel que soit le résultat du vote.
Par ailleurs, la décision de boycott de l'opposition parlementaire a placé le parti de M. Thaksin --le Thai Rak Thai (les Thaïs aiment les Thaïs)-- seul en lice dans 247 des 400 circonscriptions du royaume, une situation inédite, a indiqué la Commission électorale.
Au total, 404 des 941 candidats qui se sont présentés dans les 76 provinces du pays ont été disqualifiés, selon les derniers chiffres fournis dimanche par la Commission électorale. La plupart de ces candidats ne remplissaient pas l'obligation légale d'être membres d'un parti depuis au moins trois mois.
Abstentions et bulletins blancs sont donc les principaux ennemis de M. Thaksin qui reste populaire parmi les masses rurales qui représentent quelque 60% des 63 millions de Thaïlandais.
"Cette élection est cruciale pour la direction du pays, parce que nous avons encore des divergences", a déclaré M. Thaksin après avoir voté avec ses trois enfants à Bangkok. "J'appelle tout le monde à aller voter afin de préserver la démocratie", a-t-il déclaré devant la presse.