Jour de terreur dans le sud paradisiaque de la Thaïlande

dimanche 26 décembre 2004, 17h20
Jour de terreur dans le sud paradisiaque de la Thaïlande

PHUKET, Thaïlande (AP) - Des milliers de touristes se prélassaient sur les superbes plages de sable blanc du sud de la Thaïlande quand un tsunami a transformé leurs vacances en jour de terreur, balayant hommes, bungalows, bateaux et voitures sur son passage.

Au moins 289 personnes ont été tuées et plus de 3.675 blessées en Thaïlande par les raz-de-marée provoqués par le violent séisme de magnitude 8,9 qui a secoué l'Asie du Sud et du Sud-Est dimanche matin. Un séisme qui a frappé au plus fort de la saison touristique dans une région qui attire de nombreux ressortissants européens désireux d'oublier le froid hivernal pour quelques jours.

Le bilan devrait encore s'alourdir, même si les plages étaient relativement désertes quand des vagues de cinq à dix mètres sont venues s'abattre sur le sable, à l'heure du petit déjeuner. De nombreuses personnes dormaient encore, en ce lendemain de Noël, lorsqu'elles ont entendu crier.

"Au départ, nous avons entendu un grand bruit", a raconté sur la chaîne Sky News Gerrard Donnelly, un touriste britannique séjournant à Phuket. "Puis Emily, ma femme, est sortie sur le balcon et a vu les gens courir dans tous les sens (...) Nous avons d'abord pensé que c'était un attentat, puis la vague est arrivée, et nous avons grimpé à l'étage pour être le plus haut possible".

"Les personnes qui faisaient de la plongée ont été traînées le long du récif de corail et rejetées sur la plage, tandis que les gens qui bronzaient ont été emportés par la mère", a pour sa part expliqué Simon Clark, un photographe londonien de 29 ans en vacances sur l'île de Ngaï avec sa compagne.

Les touristes désireux de quitter les îles touchées, comme Phi Phi et Phuket, étaient bloqués sur place, alors que les vagues ont balayé les voitures s'il s'agissait de jouets. A Phuket, Somboon Wangnaitham, le directeur adjoint de l'hôpital Wachirac, a expliqué que la zone la plus touchée était la très populaire plage de Patong, où au moins 32 personnes ont été tuées et 500 autres blessées.

Natalia Moyano, une survivante australienne soignée pour des ligaments déchirés, a raconté que "l'eau ne cessait de monter". "Elle était d'abord très basse puis, tout à coup, elle s'est soulevée. Au départ, je n'ai pas imaginé qu'il y avait un quelconque danger, mais quand je me suis rendue compte que l'eau grimpait rapidement, j'ai tenté de sauter par-dessus une barrière, mais elle s'est brisée".

Un touriste français résidant à Phuket, Alain Oida, a expliqué que la terre avait "tremblé" dans la matinée vers 8h. Puis, "une heure plus tard, nous sommes allés sur la plage et on a vu que la marée baissait très rapidement. La marée a baissé à peu près de 300 ou 400m en quelques minutes et ensuite la marée est remontée aussi vite", a-t-il souligné sur LCI.

Plusieurs centaines de personnes ont afflué dans la journée à l'aéroport de Phuket, où il leur était impossible de trouver un endroit où dormir, la plupart des hôtels et bungalows ayant été endommagés, voire détruits, selon le directeur général de l'aéroport, Pornchaï Eua-Aree. Il a précisé que les autorités tentaient de leur trouver un logement temporaire dans les temples chinois de l'île.

Selon des estimations officielles, douze millions de touristes auront visité la Thaïlande d'ici la fin de l'année, la plupart dans le sud du pays et ses îles paradisiaques. L'économie touristique représente 384 milliards de bahts (7,35 milliards d'euros). AP